节税是企业通过合法合理的手段获得税收收益的行为。避税是企业利用税法中的漏洞或缺陷，巧妙地安排自己的生产经营活动，以减少本应承担的应纳税额，谋取不正当的税收收益的行为。偷税是企业采取伪造、变造、隐匿、擅自销毁账簿、记账凭证，或者在账簿上多列支出或者不列、少列收入，或者经税务机关通知申报而拒不申报或者进行虚假的纳税申报，不缴或少缴应纳税款的行为。三者的区别如下：
1、从合法性看，偷税是违法行为，节税和避税是合法行为。避税虽然在形式上是合法的，但其内容有悖于国家税法的立法意图或政府税收政策意图，是税收法规应规避的行为。节税从形式到内容完全合法，反映了国家税收政策的意图，是税收政策予以引导和鼓励的行为。
2、从行为过程看，偷税是通过违法手段将应税行为转变为非应税行为，从而直接逃避应承担的纳税义务；避税是企业将介于应税行为与非应税行为之间的一些模糊行为，进行一系列的人为安排，使之被确认为非应税行为；节税是通过避免应税行为的发生或事先以轻税替代重税，以获取税收收益的行为。
3、从行为后果看，偷税和避税直接导致政府当期预算收入的减少，无助于财政收入的长期增长，有碍于政府职能的实现；节税一般不会导致政府当期预算收入的减少，通过国家对宏观经济结构的合理调整，有利于国家财政收入长期稳定增长。
节税、避税与偷税之间往往可以相互转化，有时界限难以准确界定。不同的国家对同一经济活动内容有着不同的规定，同一经济活动在一国是合法的节税，在另一国可能就是避税，既使在同一国家，随着时间的推移，三者之间也可能相互转化，因此，对三者的划分应结合不同时间和空间进行分析。
